五行是中国古代哲学重要组成部分，《尚书 ·洪范· 九畴》最早系统性提出五行，并详细论述了五行的定义。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰嫁穑。 其实，五行并不是周朝的产物，五行还可以往前继续推，推到什么时候呢？这个已经不可考。但是五行产生的时间可能会更早，早在有语言还没有文字的时候，可能就有了五行。

五行都是一种指代，就是把背后的气说出来。不能一直靠手比划说气，人们就用语言来表示气的状态。五行就在对气的描述中成型，最终人们选择了五种常见的，和人们生活密切相关的自然元素金木水火土来描述指代气机，五行就是这样来的。这是一个很高境界的哲学概念，展示了古人对天地一切事物生克制化的总体理解，是高屋建瓴的一种哲学观。